В личном рейтинге мисс Беннет скучнейших мест на земле Мистик Фоллс, после пары дней пребывания там, по праву занимал почетное первое. Безуспешным размышлениям на тему «чем себя занять в городе с одним баром», Шантель разумно предпочла поворот ключа в зажигании, газ в пол и несущийся на предельной скорости инфинити с открытым верхом, угнанный день назад во время поездки в Атланту. Несколько слившихся в одну серую полосу домов-деревьев-людей спустя скучнейшие пейзажи города сменяет простирающийся по обеим сторонам трассы лес. Съезжая на обочину, инфинити останавливается в тени высоких деревьев. Захватив сумку и хлопнув дверью, Шант без особого интереса осматривается вокруг. Слева пустая дорога, одиночество которой прерывают изредка проезжающие машины, справа – величественно возвышающийся лес, впереди – кроющаяся за горизонтом неизвестность, а позади… Но Шант никогда не огладывается назад. Интересуют ли ее только новые цели, приключения и возможности, или это просто страх перед прошлым – никто разумно не рискнет заявлять наверняка.
Шантель уже пару минут сидит на капоте инфинити и, обхватив руками колени и изредка вливая в себя захваченный из отеля ликер, наблюдает за медленно клонящимся к горизонту солнцем... Каждый раз, когда светящийся диск скрывается за его сводами, день бесследно исчезает. Из последних сил он хватается за край неба, окрашивая его багровыми оттенками, но финал не изменен. День бессилен перед надвигающейся тьмой ночи. Вы помните, когда в последний раз наблюдали за заходом солнца, что чувствовали при этом? Каждый закат – это маленькая смерть. Свидетелями скольких становились вы?
Шантель нехотя отводит взгляд от темнеющего неба и достает из сумки карандаш и лист бумаги.
«Дорогая Агнесс!
Все в моей жизни в один прекрасный день полетело, как по наклонной, к черту. Прости за такое сумбурное начало письма, но я окончательно запуталась… В себе, жизни, магии… Очень хочу приехать к тебе. Увидеть твою искреннюю улыбку, заглянуть в искрящиеся зеленые глаза, проговорить всю ночь напролет, как когда-то в далеком детстве… Безумно скучаю.
Твоя Шант.»
Беннет, изогнув губы в усмешке, пробежала быстрым взглядом по неровным прыгающим строчкам и, секунду помедлив, разорвала лист пополам. А затем подожгла, чиркнув зажигалкой, и задумчиво наблюдала за тем, как огонь поглощает непроизнесенные слова. Совсем скоро пламя доберется до ее сжимающих клочок несостоявшегося письма пальцев, и тогда ей станет очень больно… Нет, не от полученных ожогов, которые будут заживать неделями. От того, что у нее нет… больше нет подруги, которой можно было бы написать.
Странное ощущение опасности нарушает поток приевшихся с годами размышлений. В воздухе по-прежнему разливается давящая тишина, но Шант готова поставить миллион к одному, что в глубине леса, возможно, гораздо ближе, чем она предполагает, намечается нечто зрелищное и захватывающее. Паранойя, интуиция, шестое чувство… называйте как угодно - суть не изменится. Поднявшись с капота и оставив на сидении сумку и бутылку недопитого ликера, Хэлл пару мгновений спустя скрывается в глубине лесу. Петляя между деревьями и отдаляясь с каждой минутой от ведущей в город дороги, она все отчетливее ощущает магическое излучение, источником которого может быть только сильная ведьма. Но сейчас все внимание Шантель сконцентрировано на странном чувстве приближающейся смерти. Подобное ощущение возникает в те не самые радужные моменты, когда рядом находится вампир. Замедляя шаг и оглядываясь по сторонам, Шант старается уловить малейший шорох, едва заметное колебание. Облокотившись о ствол дерева, она на мгновение закрывает глаза, сосредоточенно произнося одно из заклинаний биолокации. Полученный эффект подобен навигатору: дает возможность взглянуть на мир со стороны, выделяя особо интересные в магическом плане объекты. Перед глазами Шант расстилается белый туман, но совсем скоро он исчезает так же неожиданно, как и появился, четко отражая происходящее… В радиусе нескольких километров от скрывающейся за деревьями поляны рассредоточилось около десяти вампиров. Они кольцом окружили замеченную секундой ранее ведьму… Не нужно обладать выдающимися логическими способностями, чтобы оценить ситуацию и сделать верные выводы. Вампирский клуб в окрестностях Мистик Фоллс еще не был открыт, так что на торжественное перерезание ленточки гости по определению съехаться не могли, а значит, это самая что ни на есть настоящая ловушка. Для кого и зачем? Интересует вампиров Шантель или не всегда ей быть в центре событий? И если представление устроили все же вампиры из Ордена, то, возможно, следует послать к черту магическую солидарность и убраться подальше в противоположном направлении? Миллион вопросов, точно рой пчел, разрывал голову Шант изнутри. Миллион вопросов, и ни одного ответа. Все как обычно, черт возьми!.. Дальнейшее решение было принято за секунду. Отслонившись от дерева, Шантель поспешила к расположенной за деревьями поляне, за которой, если верить увиденному пару мгновений назад, находился крутой овраг, где и разворачивались события. Стремительно сокращая расстояние, Хэлл старалась не привлекать особого внимания, надеясь, что вампиры слишком увлечены ведьмой. Можно, правда, использовать заклинание невидимости, но стоит ли, когда имеешь дело с теми, кто способен услышать стук твоего сердца, даже когда вас разделяют бесконечно тянущиеся деревья. Как только Шантель оказалось на краю оврага, перед ней открылась вполне ожидаемая картина: напуганная девушка, предпринимающая безуспешные попытки убежать от напугавших ее преследователей как можно дальше, и оказавшийся рядом вампир, с чернеющими глазами и появляющимися клыками. « Милая картинка. Как раз для утреннего шоу. Не хватает только чашки кофе и тостов,» - мысленно усмехнулась Шантель и, подняв с земли ветку, с силой бросила ее в сторону увлекшегося незнакомкой вампира. Пламя огня неожиданно охватило со свистом рассекающий воздух кусок деревяшки как раз в тот момент, когда тот достигла своей цели. Сбежав по склону оврага, Шант с легкой усмешкой на губах переступила через мертвого вампира и подошла к девушке.
- Минус один, - кивнув на бывшего преследователя, на предплечье которого ярко выделялась татуировка в виде дракона – символ принадлежности к Ордену, произнесла Хэлл, - осталось девять.
Беннет, протянув незнакомке руку, помогла ей подняться с земли и резко потянула за собой, не спрашивая разрешения и готовясь пропустить мимо все возможные возражения.
- Сможешь создать туман? И еще, чтобы не случилось – не останавливайся! – на бегу через плечо бросила Шант, не останавливаясь и даже не думая переходить на шаг. Ее цель - виднеющиеся между деревьев развалины какого-то здания. Сейчас было бы не лишним спрятаться хоть где-нибудь от преследователей и размыслить над дальнейшим планом действий. В лучшие времена Шантель могла бы сжечь несколько десятков вампиров без зазрений совести и лишних проблем. Но представление в баре, устроенное несколькими днями ранее, вытянуло из нее слишком много сил, на восстановление которых требовалось еще немало времени. До нужного здания оставалось всего несколько метров, когда на пути возникло двое, точно выросших из-под земли, вампиров. « Когда выберусь из этой переделки, напишу книгу на тему «что такое не везет и когда не поздно повеситься»… Если выберусь…» Резко остановившись, Шантель взглянула на ведьму.
- Какого выбираешь? – кивнув в сторону вампиров с не предвещающей хэппи энда улыбкой, спросила Хэлл.

- Так ты их знаешь?
- Лично не знакома. Но приходилось сталкиваться с организацией, на которую они работают... В любом случае, если тебе не нужны лишние приключения на вторые девяносто без хэппи-энда в финале, держись от вампиров как можно дальше.
Забавно, однако, налево и направо раздавать советы на тему «как избежать неприятностей», когда сам безвылазно погряз в проблемах. Для Шантель, правда, эта ситуация была выходящей за рамки привычного поведения. Она не давала советы. Не вмешивалась в чужую жизнь. Не думала ни о ком, кроме себя. Что изменилось теперь? Ровным счетом ничего. Но в этот раз все почему-то было совершенно по-другому. И дело не только в том, что ей необходимо избавиться от преследований, пока о ее местонахождении не стало известно... А в том, что хоть Шантель и не собиралась признаваться даже самой себе, но ведьма, которую пытались убить эти гребанные приверженцы кровяной диеты, чем-то заинтересовала ее... « Ты не умрешь. Не умрешь, пока мы не поговорим», - мысленно заключила Беннет, упорно игнорируя вопрос оставшегося здравого смысла «зачем тебе это, убирайся отсюда, пока можешь!!»   
- В городе всего пару дней, а уже успела встретить одного из первородных, угнать вторую машину и столкнуться с кучкой чертовых вампирских фанатиков... Просто шикарно! Кому рассскажешь — не поверят. Подобное же при всем желании не придумаешь. Милый у вас городок, однако, - с нескрываемой иронией произнесла Шант, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не высказаться более резко и нецензурно в адрес Мистик Фоллс. Этот город не понравился ей с самого начала. Что изменилось сейчас? Кроме личного недовольства появилась вполне реальная угроза угодить в ловушку вампиров.
Но теперь не было времени пафосно рассуждать о провинциальном захолустье, рассматривая плюсы и минусы, а также проводить сравнительный анализ, выдвигая куда более достойные внимания города. На горизонте уже темнели стены спасительного полуразвалившегося здание, когда на пути, преграждая дорогу, будто из-под земли, появилось двое вампиров. Шант, надо признать, выпутывалась и не из таких передряг. Убить их? Вполне реально. Одним вампиром больше, одним меньше... мир особо ничего не потеряет... Однако Шантель было достаточно одного короткого взгляда на стоящую рядом ведьму, чтобы осознать одно весьма не ободряющее обстоятельство: ее спутница не готова. Не готова убивать, когда потребуется. Не готова тратить необходимую энергию на нужные заклинания. Не готова использовать магию в своих целях. Возможно, стоило поставить ее перед фактом «или ты, или он, другого не дано, убивай или будешь убита». Но она не хотела. Не хотела лишний раз подвергать незнакомку опасности. Для Шант вдруг стало очень важно, что будет с этой девушкой. Беспокоиться о той, кого видишь впервые... Безумие. По-другому не назовешь. Но думать не было времени. Нужно было действовать. Действовать, пока не стало слишком поздно.
- Ладно, смотри и не пытайся повторить, - вздохнув, произнесла Шантель, надеясь, что ей удастся один из ее излюбленных фокусов. Шант перевела сосредоточенный взгляд на преграждающих путь вампиров, которые пока не могли увидеть девушек из-за густого, стелющегося по земле тумана. Ее глаза потемнели, казалось, она смотрит сквозь них, куда-то далеко внутрь, точно пытается заглянуть в душу, проникнут в самые сокровенные мысли. Тысячи картинок, как нарезка кадров из фильма, проносятся перед глазами... Несколько сотен мыслей повторяются снова и снова, после чего их сменяют новые... Десятки несуществующих стен и барьеров, преграждающих доступ к желаемому... и один, всего один переключатель, один необходимый рычаг, опустив который получишь полную власть над тем, в чью голову так старательно пытаешься проникнуть, чьи действия стремишься подчинить своим повелениям... Прошли считанные секунды — а перед Шант пронеслась целая жизнь стоящих перед ней вампиров. Они оставались без движения еще несколько мгновений, после чего один из них, стремительно приблизившись к другому, вырвал его сердце, а затем, подобрав первую попавшуюся ветку, проткнул собственное сердце. Несколько секунд, и двое представляющий опасность вампиров превратились в украшающих траву трупов.
- Вот и все. Не надо оваций. Автографы раздаю по четвергам, лекции о контроле сознания читаю по вторникам с пяти до шести.
Шантель, закрыв глаза, облокотилась на одно из деревьев. Ей нужен был перерыв. Накатившая волной слабость не давала возможности совершать стремительные действия. Но она была спокойна. Спокойна потому, что не подвергла девушку опасности. Пусть и ценой собственной энергии.     
Открыв глаза и напомнив себе, что не время устраивать пикник, Шант потянула незнакомку за руку к покосившейся постройке, которой предстояло стать для них укрытием.
- Здесь мы в относительной безопасности... Временно... Пока нас не найдут. Но прятаться вечно все равно не получится, так что нужно выбираться. Есть идеи?
Оказавшись внутри, Шантель, осмотревшись вокруг, опустилась на каменный пол. В ее планы на ближайшее будущее совершенно не входила собственная смерть. Не сегодня, не так.
- Я знаю одно потрясающее заклинание. Очень темное и очень запретное... Но с его помощью сможем избавиться от преследующих нас вампиров. Магия действует в радиусе нескольких километров — этого должно хватить. Сама я не смогу произнести заклинание после... в общем, после недавних событий. Мне понадобится твоя помощь. Предупреждаю сразу: использовать темную магию не свечи взглядом зажигать и не в карты мухлевать. Уверена, что готова рискнуть? Иначе не имеет смысла даже пытаться.
Шант выжидающе посмотрела на незнакомку. Странные мысли крутились у нее в голове, казалось, будто они встречались раньше... когда-то давно... Шант привыкла доверять своей интуиции и скорее всего спросила бы, не виделись ли они когда-нибудь, если бы это так очевидно не представлялось ей невозможным.
- Кстати, я Шантель. Шантель Беннет. Ну... на случай, если мы выберемся и сможем отметить успешный финал, и посмеяться в каком-нибудь баре за бокалом баккарди над случившимся. Хотя почему в каком-нибудь... в Мистик Фоллс, как это ни печально, всего один бар.
Ожидание убивало. Ожидание в тишине еще больше. Шанель рассматривала кирпичные стены произвольного убежища от вампиров, но вскоре ее утомило это "увлекательнейшее" занятие. Повернувшись к ведьме, она произнесла:
- Расскажи мне что-нибудь о себе... о городе... Здесь много других хоть что-то представляющих из себя ведьм, вампиров?.. 
Странная потребность поговорить с кем-нибудь... Раньше она не замечала за собой подобного... Но Шант удивляло больше всего то, что она спрашивала не из банального эгоистичного желания развеять скуку, а потому, что ей действительно было интересно. Уловив едва слышный шорох, Шант резко повернулась к дверному проему. Кто-то был рядом. Совсем близко.
- Похоже, время вышло. Приняла решение?