- Нравится мне, когда ты голая по квартире ходишь
И несомненно заводишь,
Нравится мне, когда ты громко хохочешь —
Неважно, днём или ночью — это нравится мне!!! - кричала Анна в насадку для душа, вытанцовывая под теплыми струями воды. Рождество, новый год и протие неприятности были оставлены за спиной, и теперь можно было наслаждаться жизнью, не задумываясь о том, что через пару дней тебе воткнут кол в сердце где-нибудь в центре оживленной толпы, или в подворотне какого-нибудь бара на окраине. Правда не так уж и лучезарно-солнечно улыбалась ей госпожа фортуна в последние дни. Не прошло и недели с празднования нового года, как в дом Анабель завалилась толпа родственников некогда жившего там мистера Клаустерра, безвременно почившего в тот фатальный день, когда девушка приехала в Мистик Фоллс. Рыжеватое семейство, решившее проведать переставшего звонить толстячка, несколько напугало одинокого вампира своим количеством, поэтому пришлось бежать, куда глаза глядят, прихватив с собой только самые необходимые вещи. И вот так она оказалась здесь - в пустом, но не таком уж и заброшенном доме не так далеко от центра города. Особняк был довольно старый, чем изначально и подкупил девушку: высокие потолки, приятный запах дерева, которым пропитан каждый уголок огромного здания, скрипучие полы, благодаря которым никто не подкрадется к тебе незамеченным, рай на земле да и только! Уже на следующий день после инцидента с пугающими рыжими людьми, Анна завалила холодильник свежими пакетиками с кровью и обновила гардероб, решив, что это был знак свыше и что пора было прикупить новых вещей на смену надоевшим узким юбкам, в которых девушке приходилось ходить с того самого момента, как ей удалось-таки освободить свою маму из темной гробницы. Тот факт, что даже приглашения не потребовалось, нисколько не смутил Анабель - после того, как на свободу вырвались столько одичавших без крови вампиров, им конечно же потребовались дома, вот один из них видно и освободил это архитектурное чудо от ненужных свидетелей, а потом покинул город в неизвестном направлении, ну или был убит в новогоднюю ночь, кто знает, кто знает. Музыка орала на всю, когда Анна вылезла на теплый коврик, оглядываясь в посках полотенца.
- Well, hell, she's a shadow in my backseat
And her friends are standing right in front of me, - доносилось из огромных динамиков, стоящих в гостиной. Анна улыбнулась и запела песню дальше, выжимая мокрые волосы и дотягиваясь до лежавшей под стеклом расчески. Звонкий смех девушки огласил ванну, когда приблизился припев - её любимая часть композиции, не раз поднимавшей ей настроение:
- Cause you don't have to make a sound
They got what you need
Make you say, - прокричала девушка, резко открывая дверь ванной и выскакивая в гостиную в чем мать родила с расческой в мокрых руках и радостно сияющей улыбкой на лице. Запрыгнув на диван, Анабель с восторгом продолжила орать любимые слова во всё горло:
-Oh my!
Feels just like I don't try
Looks so good I might die
All I know is everybody loves me
Head down,
Swaying to my own sound
Flashes in my face now
All I know is everybody loves me
Everybody loves me!!! - Прыжок за прыжком девушка словно пыталась достать свободной от расческомикрофона рукой до потолка, одновременно с этим заводя невидимую толпу, которую в этот момент представляла перед собой. "Сегодня же иду в клуб! Однозначно!" - радостно думала Анна, продолжая петь и вытанцовывать в такт музыке на своей диваносцене.

Как было в одной из ставших крылатой фраз?
"Танцуй,словно тебя никто не видит;
Пой, словно тебя никто не слышит;
Люби, словно тебе не причиняли боль;
Живи, словно рай уже на земле."
Сейчас Анна пользовалась тремя из четырех заповедей счастья, с каждым очередным прыжком чувствуя, словно у неё за спиной пара крылышек, с помощью которых она вот-вот оторвется от земли и воспарит над бардаком гостиной. Но у каждого счастливого момента есть свой срок годности. Для небольшого дебоша Анабель окончанием этого срока послужили внимательные глаза мужчины, который каким-то немыслимым для неё способом сумел бесшумно прокрасться в её личный рай. Инстинкты оказались слабее воспитания, и девушка смущенно спрыгнула с дивана на пол, переводя дыхание и жадно рыская по полу в поисках домашней футболки.
- Ты что здесь делаешь? Я уж не спрашиваю где твоя одежда... - спасительная футболка наконец-то нашлась, и Анна, на скоруу руку натянув её, вылезла из-за дивана, зло глядя на вошедшего.
- Вообще-то в цивилизованном обществ принято стучаться перед тем как входить и отворачиваться при виде обнаженных дам, а не глазеть на них!  - воскликнула девушка, подходя к стоящему в дверном проёме парню. Сердце Анны заработало с удвоенной скоростью, когда память напомнила ей о том, что она уже видела нежданного гостя раньше.
- Ты?! - удивленно вскинула брови Анабель, остановившись в паре шагов от Майка - ближе подходить было явно не безопасно, кто знает, что у этих древних на уме? - Я думала у вампиров в крови ждать приглашения перед тем, как зайти, или древним это чуждо?  - глаза Анны внимательно следили за Майком, ожидая то ли подвоха, то ли улыбки, хоть немного разрядившей бы накалившюся атмосферу. Как ни странно, растянувшийся в улыбке вампир нисколько не помог ей расслабиться. Хотя, возможно, дело было в том, что сначала его глаза скользнули по её прикрытому футболкой телу, от чего щеки девушки залились ярким румянцем, а тело чисто машинально затопало к столику, лишь бы сбежать от этого двусмысленного взгляда, который она почти что физически ощущала на себе. Руки Анабель крепко сжали бокал с кровью, словно он мог спасти её в случае, если Майка переклинит и он решит убить её. Паникерша? Возможно, но именно это помогло Анне прожить столько лет среди людей и остаться живой и неуличенной в своем страшном проклятье.
- Тебе налить? - вежливо предложила Анабель Майку, присаживаясь на диван и рассматривая свои коленки, будучи до сих пор не в силах посмотреть в глаза тому, кто всего пару минут назад видел её обнаженной. Щелчок пульта, и музыка стихла, а в комнате повисла напряженная тишина. Глоток за глотком Анна опустошала бокал, пока в нем не осталось ни одной капли живительной крови. "Лучше бы это было вино, но ладно, попробую без допинга, " - Анабель тяжело вздохнула и заглянула Майку в глаза.
- Ты пришел, чтобы убить меня? - грустно спросила девушка, сжимая слегка трясущимися руками пустой бокал. - Мне говорили, что древние жестокие и что от них лучше держаться подальше, но что-то мне подсказывает, что убежать от тебя у меня вряд ли получится, - разочарованно покачала головой Анабель, тяжело вздохнув и опустив глаза в пол.

- Да будет тебе известно, последний человек, который мог кого-нибудь сюда пригласить, умер... Не так уж давно. Я единственный владелец дома на данный момент. Так что, приглашение должна была спросить ты, прежде чем сюда приходить, - Анна недоверчиво посмотрела на вампира и пропустила его слова мимо ушей. "Раз тут никого не было уже дней 10, ничего не знаю - законы метро никто не отменял". От предложения пропустить стаканчив-другой прохладной крови Майк так же отказался, чем несколько напряг Анабель. И дело было не столько в том, что он заявил, что предпочитает свежее, сколько в том, что она расчитывала напоить его с целью немного задобрить. Как говорится: голодный мужчина - злой мужчина, а голодный древний - маниакальный древний.
- Я к себе домой пришел. И убежать ты можешь - дверь все еще там, где и была до этого, - Анна смущенно посмотрела вампиру в глаза и грустно улыбнулась.
- Могла бы, если бы было куда, - обняв свои коленки, девушка задумчиво уставилась на камин и продолжила: - В мой дом нагрянула семья владельца, так что, вариантов оставалось мало и мне пришлось бежать куда глаза глядят. А глаза глядели на этот симпатичный домик, - Анна пожала плечами, слабо улыбнувшись. - На мне, судя по всему, даже футболка твоя - пришлось всю одежду заново покупать, а это чудо я нашла в одном из шкафов: удобно, практично и непонятный рисунок спереди, - тихо рассмеялась Анабель, показывая Майку изогнутый узор на футболке. Страх внутри постепенно спадал, а девушка начала расслабляться, временно решив, что вампир не представляет для неё никакой угрозы. Внешне Майк выглядел милым малым, хоть и немного... расстроенным что ли - его глаза вроде бы внимательно следили за ней, а вот мысли витали где-то вдали от уютной гостиной. Анна знала этот взгляд - у неё самой был такой же, когда полторы сотни лет назад у неё забрали близкого для неё человека. Видно возраст не имеет значения, и никто не застрахован от потерь и разочарований.
- На улице снег и холод, неужели ты выставишь юную даму за порог в такую мерзкую погоду?  Как ни странно, Анабель почему-то решила, что кровь из носа должна отвлечь малознакомого вампира от его душевных переживаний и во что бы то ни стало заставить его хоть раз за вечер искренне улыбнуться. - Давай договоримся, - девушка выпрямила спину и задорно улыбнулась Майку, по опыту зная, на сколько заразительной может быть улыбка, идущая от сердца.
- Я отлично стираю и профессиолнально готовлю. Да, беспорядок я создаю гораздо лучше, чем убираюсь, но всё же, это с лихвой компенсируется моими завываниями в душе и радостными танцами. Дай мне неделю - если надоем тебе, найду себе новый дом, а если поймешь, что со мной твоя жизнь не такая скучная как обычно - станем соседями, - Анна протянула Майку руку в ожидании его решения. - Ну же, ты ничего не теряешь, а вот хорошие друзья на дороге не валяются, бери, пока не забрал кто-нибудь другой.

- Ну скажи, почему мне должно быть какое-то дело до того, что тебе негде жить? Найди себе дом, высели оттуда того, кто там обитает, убей наконец, если другим путем не выйдет, и будет тебе крыша над головой. Я именно так поступил. Хотя... Когда-то этот дом принадлежал моим родственникам, - Анна удивленно округлила глаза. Одно дело - занять дом, который вампир варварски оккупировал, убив тех, кто жил там до него, и совсем другое - фамильные особняки. К семье Анабель всегда относилась с трепетом.
- Я не знала, что этот дом дорог тебе, - тихо проговорила девушка, воспоминаниями уносясь в свой семейный особняк - единственное место, которое она когда-либо могла назвать домом. Он был чем-то похож на это... На три этих здания: такие же высокие потолки, такой же стойкий деревянный запах внутри, такой же тихо потрескивающий камин и музыка, не эта трескотня, которая сейчас доносилась из динамиков, а настоящая, полная эмоций, переживаний и плавного скольжения музыка, ласковыми волнами касающаяся ушек и заставляющая трепетать каждую клеточку тела. Сердце Анабель болезненно сжалось от воспоминаний, которые невозможно было вернуть к жизни. 
- Я могу отвезти тебя до отеля - он есть в этом городке, что удивительно, - разговор с Майком постепенно отвлекал её от грустных мыслей, и девушка дурачливо высунула язык, рассмеявшись и игриво покачав головой:
- Ты такой шутник, а по тебе и не скажешь - чтобы назвать тот клоповник отелем, нужно обладать поистине хорошим чувством юмора, - улыбалась Анна, вспоминая, как в день своего приезда проезжала мимо зачуханного здания полуразвалившегося отеля. "Я лучше на улице поживу в коробке из-под телевизора, чем туда зайду," - уверенно думала Анабель, справляясь с дрожью отвращения к подобным заведениям.
- Вот профессиональная готовка явно для меня! Ты собралась приносить мне жертв на дом? - вопрос вампира несколько обескуражил девушку. ей конечно нравился этот дом, но не до такой же степени...
- Я искренне надеюсь, что это не понадобится. Людей я точно приводить не буду, а животных тем более - их мне жалко ещё больше - могу поделиться своими запасами, если хочешь, но я про своё секретное оружие. От моей фирменной картофельной запеканки с беконом ещё ни один мужчина не отказывался, - Анна гордо приподняла голову и хитро прищурилась, надменно улыбаясь. - Подумай об этом, - Анабель смогла сохранить серьезное выражение лица всего на пару секунд, после чего звонко рассмеялась, откидывая мокрые волос за спину.
- Ну хорошо, дом большой, места хватит. Только с одним условием - ты будешь послушной девочкой, и не будешь лезть в мои дела. В остальном... Думаю ты долго меня не вытерпишь, - Майк пожал руку девушке, и Анна расплылась в улыбке, пока мужчина отошел к бару, доставая бутылку рома.
- Ты составишь мне компанию по уничтожению содержимого этой бутылки? Я не настаиваю, просто это попытка показать минимальное гостеприимство, Аннабель... Ты похожа на свою мать. Прошу, - Анна в ужасе округлила глаза, забирая у Редфорда один из стаканов.
- Ты открываешь ящик Пандоры! Когда я пьянею, мне несколько сносит крышу. Ты когда-нибудь рассматривал в качестве мести горящую какашку? Задумайся над этим и над тем, есть ли у тебя в городе враги, потому что от подожженого пакета под дверью тех, кто перешел дорогу моему новому соседу меня отделяет всего полбутылки! - беззаботно болтала Анабель, пробуя выпивку на вкус. - Отличный выбор, кстати. спасибо, - благодарно улыбнулась девушка Майку, устраиваясь поудобнее и расслабляясь окончательно. На секунду Анна даже задумалась о том, на сколько быстро всё меняется в её жизни - пару минут назад она боялась незнакомого древнего, считая, что он пришел, чтобы убить её, а сейчас они уже спокойно попивают ром, да и к тому же живут в одном доме.
- А за маму спасибо. Она всегда казалась мне такой красавицей, а мужчины смотрели на неё... Это не передать словами! Восхищение, страсть, влюбленность. Этот блеск, отражавшийся в их глазах, стоило ей только зайти... Мне такое и не снилось никогда. Так что, хоть и лесть, но приятно. Спасибо, -  Анна добродушно улыбнулась Майку, переводя взгляд на стакан. - Я была против её отъезда из города, но она и слушать не пожелала. Не хотела, чтобы я шла на площадь в новый год. Думала, что я поеду за ней и останусь в стороне. А я пошла... Ты молодец. Хоть я и не разделяю твоих взглядов на счет совета, но ты очень смелый, а это хорошее качество. Я вот не такая... Ты меня не напугал в ту ночь, я искала кого-нибудь, кто против вас, а потом... Я увидела копов. С тем самым заколдованным компасом, -  Анабель закусила губу, чувствуя, как в горле комом встали слезы, которые она тут же протолкнула внутрь себя большим глотком баккарди. - Мне почти пять сотен лет. Я столько всего видела, столько пережила, но когда я снова увидела их, выискивающих нас одного за одним, мне стало так страшно, ты бы знал! Они причинили мне столько боли! Я потратила годы на то, чтобы вернуть единственного дорогого для меня человека, я не убиваю людей, как большинство из нас, я пришла туда, чтобы помочь! А им было всё равно!!! Я знаю, что то, что я решила для себя - это правильно, я знаю, что не хочу больше убивать, что не хочу больше таить в себе злость на кого бы то ни было, но никому и дела до этого нет... Мне много не нужно, но когда вместо обычного "ты молодец, продолжай в том же духе" ты чуть ли не кол в спину получаешь... Это не приносит ничего кроме боли и обиды,  - Анабель внезапно поняла, что наговорила слишком много лишнего, слишком малознакомому человеку, и смущенно отвернулась, приводя сбившееся от пламенной речи дыхание в норму. - Прости, я слишком разоткровенничалась... Просто знай - ты правда поразил меня тогда своей смелостью и уверенностью. Надеюсь это передается воздушно-капельным путем и я хоть немного, но заражусь от тебя этим.

- Этому городу нужно сказать "спасибо" хотя бы за клоповник. Открытку с благодарностями передать не получится, мэр мертв, - Анабель удивленно округлила глаза, недоверчиво глядя на вампира.
- Ты убил мэра? Смелый шаг для вампира, учитывая генеологическое древо Локвудов, - "Чует моё сердце, ничем хорошим этот поступок для него не обернется. Он конечно шустрый и древний, но к сожалению, а порой и к счатью, все мы бессмертны, пока не найдется кто-то бессмертней, " - Анна всё изучала лицо Майка, пытаясь уловить оттенки его настроения. Был один вопрос, который интересовал девушку и за который можно было получить подушкой по лбу, если задать его неправильно.
- И я возможно не откажусь от предложения, но "запасы" исключи из моего рациона, и слава богу, что животных ты исключила сама... - Анабель понимающе рассмеялась. Не все вампиры были согласны на её меню, да и чего греха таить, она и сама иногда баловалась свежей кровью - сколько вампира не корми, а он всё на людей смотрит. Когда у тебя под носом всё время снует еда, порой бывает очень сложно подавить чувство голода, а уж когда еда кроме всего прочего ещё и начинает тебе угрожать или совершает прочие подобные глупости, тут сам бог велел отпустить клыки на свободу и позволить им творить что их жаждущей крови душенке угодно.
- Вообще, я пошутил. Я себе сам еду находил, и сейчас ничего не изменилось. Правда, предпочел бы показать тебе, насколько живое и горячее вкуснее холодного и в пакетиках, - голос Майка, видно незаметно для него самого, стал чуть ниже и соблазнительнее - вот он, дьявол искуситель в действии. Анна хитро улыбнулась и игриво захлопала ресничками.
- А с чего ты взял, что это всё не показуха и в подвале не лежит гора обескровленных трупов? Ты похож на дьявола, когда говоришь о крови. В каждом звуке твоего голоса чувствуется желание... Истиный вампир, за тебя, - улыбнулась девушка и чокнувшись бокалом с Майком, сделала пару глотков. - И, кстати, раз уж заговорили о дьяволе. Не забывай, что в фильмах чаще всего самым ужасным маньяком оказывается не тот страшный дяденька, на которого все с подозрением смотрят с первой минуты, а милая девушка, сомнения в невиновности которой не то что не рождаются в головах зрителей, но и даже не мелькают редкими идеями. Так что аккуратнее со мной, у меня тоже клыки есть, - Анна глупо захихикала, глядя на свой стакан. "Реже пьешь, быстрее пьянеешь. Стареешь, Анабель, стареешь." Хотя Майка этот факт, по-видимому, устраивал:
- Зато возможно из твоих глаз уйдет эта грусть. Какой смысл быть вампиром, если ты в депрессии? - Анабель слабо улыбнулась.
- Какой смысл быть вампиром вообще? Некоторым людям это нравится. Мне когда-как. Я не люблю быть одна, поэтому я так старалась вернуть маму - вешаюсь в одиночестве, а так у меня хоть один близкий человек есть. Поэтому и у тебя напросилась пожить - будет с кем поговорить, а то что ты вампир - ещё лучше, будет с кем поговорить не думая, что лишнего сболтнешь и колом в сердце получишь, - под конец голос девушки обрел некие нотки радостного предвкушения - всё-таки у неё была пара-тройка друзей, но новый человек - это как закрытая книга, которую ты только-только собрался прочитать. Аннотацию с описанием того, что Майк сидел в гробнице Анабель уже знала, а вот всё остальное ещё только предстояло узнать.
- Это не лесть, Анна... Я бы не сказал так, если бы ты не напомнила мне ее. Хотя, мы с Перл никогда не были друзьями, точнее... Мы были слишком разными, чтобы ими быть. У нас было столько ссор, которые не опишешь. Но... она заслуживает уважения. Я редко встречал тех, кого уважаешь даже недолюбливая, -Анна гордо подняла голову, услышал такую характеристику мамы.
- Так и будет всегда, люди боятся того, чего не понимают. И если ты вампир, им все равно, на чьей ты стороне. Поэтому лучше быть на своей собственной.  А знаешь, ты мне нравишься, Анна. Ты живая, пока еще, умеешь чувствовать и переживать, как сейчас вот. Хотя, лучше это заглушить... - предательский румянец окрасил щеки девушки. "Вот почему так каждый раз???" Глаза Анны опустились в пол, прячась от пристального взгляда Майка, а губы слегка изогнулись в смущенной улыбке.
- Ты не такой, каким я тебя себе представляла, когда узнала, что ты древний. Не знаю почему, но я была уверена, что ты жестокий. А ты хороший, добрый. Ну, в вопросах, которые не касаются еды, конечно, - дверной звонок противно заверещал, и Анабель поднялась с дивана. - Сиди, я открою, - Анна подошла к двери, краем глаза заметив проблески полицейской сирены за окном. "Черт, надо было сделать музыку потише!" - девушка улыбнулась невинно-извиняющейся улыбкой и открыла служителям закона.
- Мисс, нам поступили жалобы... - мужчина заметил Майка и замер, переводя глаза с него на стоявшую в дверях девушку и подавая какой-то едва заметный знак своему напарнику.
- Могу я увидеть ваши документы? - Анна еле сдержалась, чтобы не рассмеяться во весь голос, когда поняла причину столь чрезмерного внимания полицейского. Ещё бы - взрослый мужчина и школьница в одной футболке, похоже, если ей не удастся найти права - Майку светит серьезное тюремное заключение за совращение.
- Конечно, проходите, - дружелюбно улыбнулась девушка, пропуская их в дом и останавливаясь у барной стойки, на которой лежала её сумочка. Рыская в поисках прав Анабель как-то пропустила тот момент, когда один из копов подошел к ней сзади, отгородив девушку от Майка.
- Вот, пожал... - Анна замерла, почувствовав острую боль в районе живота и ощутив, как огонь льется по венам, мешая дышать. "Вербена, " - успело промелькнуть в голове девушки, прежде чем она бессильно рухнула на пол, потеряв сознание.

Анна с трудом разлепила глаза. Холодный каменный пол словно притягивал её голову, не желая отпускать девушку от себя ни на миллиметр.
- И что дальше? - малознакомый голос и мужской затылок, лежащий рядом, обескуражили вампира, всё ещё не пришедшую в себя после случившего в доме Майка. "Майк! Он сильный, он придумает, как вытащить нас отсюда. Или себя. Или нас. Кто знает," - Анабель испугано смотрела на подходившего к Редфорду копа.
- А дальше честный бой, или ты всё же ожидал кол в спину? - перед Майком и Анной упали 2 пакетика с кровью. Девушка недоверчиво уставилась на копа.
- С вербеной что ли? Спасибо, не надо, -  Анабель сама не узнала свой голос - уставший, измученный и хриплый, он звучал так, словно она не ела уже целую вечность. Горло отдалось предательским жжением, уговаривая вампира поверить этому сомнительному типу и утолить жажду.
- Нет там вербены, - мужчина слегка разорвал один и пакетиков, и на девушку вылилась тонкая струйка желанного напитка. В воздухе повис волшебный аромат крови. Глаза Анабель моментально почернели, а вены вокруг них приобрели темно-синий оттенок, выдавая её сущность и высвобождая острые клыки, жаждущие пищи. Майку досталось сильнее, чем ей, так что, он вроде тоже не планировал отказываться от такой подачки, пусть и из рук врага. Глоток за глотком Анна ощущала, как жажда становится всё слабее и слабее, а мысли в голове постепенно приходят в порядок, позволяя оценить ситуацию. Они находились в темном подвале, в котором она никогда раньше не была - скорее всего одна из построек, устоявшая ещё со времен 1864. Крепкие стены - такие не сломаешь парой ударов ноги, низкий потолок, запах плесени и сырости вокруг, если бы Анна никогда не была в гробнице, подумала бы, что их притащили именно туда, но нет, несмотря на определенное сходство, в этом месте было гораздо светлее, чем там - причиной тому были узкие окна по всему периметру их маленькой тюрьмы. Боковым зрением Анна наблюдала за Майком, который поворчав тоже принялся опустошать свой пакетик с кровью, хоть и морщась так, словно ему подсунули дохлую мышь вместо отменной второй отрицательной.
- И что теперь? - уже гораздо более твердым голосом осведомилась Анабель, откидывая в сторону пустой пакетик.
- А теперь прощайте, - в руке мужчины мелькнула зажигалка. Анна попыталась встать, чтобы выбить уничтожающий огонь из его рук, но всё тело сковала какая-то неведомая сила. Только сейчас девушка обратила внимание на пол, а точнее, на ровный круг, внутри которого находились они с Майком. Она точно видела эти символы раньше, только где? Ровная вязь непонятных плавных букв покрывала весь периметр круга, а четыре ровные линии, по-видимому, указывали направления сторон света. "Кровь, круг, огонь, мел, " - Анабель мысленно перебирала в голове всё, что видела вокруг, чувствуя, что разгадка где-то совсем близко. Огонь скрыл их с Майком от усмехающихся глаз копов, высоким столпом пламени окружив вампиров. Последнее что запомнила Анна перед тем, как вырубиться - это то, как она крепко сжала руку Майка, боясь проснуться в одиночестве. 

***

Полная тишина вокруг давила на девушку похлеще асфальтоукладчика. Анабель открыла глаза и удивленно огляделась. Казалось, они были всё в том же подвале, но что-то определенно изменилось. А изменилась расцветка: всё вокруг было словно в легком тумане, не гари, как она ожидала в начале, а в самом настоящем тумане. Анна с силой пихнула Майка в бок, чтобы тот расшевелился.
- Просыпайся, кажется мы попали не по-детски, - Анабель неуклюже поднялась с пола, подойдя к массивному деревянному столу.
- Огонь, мел, круг, кровь. Это заклинание Эмили. Они напоили нас, чтобы отправить туда, откуда ещё никто не возвращался. Purgatorium - так она называла это место. Здесь души очищаются от грехов. Она говорила, что если отправить сюда вампира, то его душа очиститься не сможет, и он будет вечно скитаться в поисках своего тела... Или попадет в ад, - Анна подняла со стола одиноко лежавшую на нем карту - черного джокера. - Его называют правой рукой самого дьявола. Он ловит тех, кто попал сюда соучайно и утаскивает к своему господину. Эмили называла его, или если угодно её, Mortis - поздравляю, сама смерть ищет нас, - Анабель подняла с пола валявшуюся там железяку и развернулась к Майку.
- Добро пожаловать в чистилище, - девушка осторожно выглянула за решетку, осматривая длинный коридор. - Играешь по правилам - есть шанс попасть назад, нарушишь их - попадешь в руки смерти и тогда пиши-пропало. В лучшем случае останешься здесь навечно, а в худшем - попадешь прямиком в ад. Эмили рассказывала мне кое-что. Во-первых, как ты успел заметить, мы люди - плоть, кровь, отсутствие жажды, и, что самое паршивое, смертность гораздо выше, чем у вампиров. Во-вторых, не доверяй никому. Упустишь меня из виду и моё место может занять кто-то из её слуг. Ты даже не заметишь, как тебя незаметно приведут прямиком к ней в руки. В-третьих, они слышат всё, о чем ты говоришь. Единственное место, куда они не могут проникнуть - это твоя голова, но это только для тех, кто силен духом. Суть игры - найти наши тела. В реальном мире нас скорее всего уже похоронили, но тут никто не знает, где их могут прятать, так что, придется искать повсюду. Ах, да. Чуть не забыла. Найди оружие - если верить тому что я знаю, смерть - это далеко не самое страшное из того что мы можем повстречать здесь.

До Майка медленно начала доходить степень безвыходности их ситуации.
- Ты серьезно считаешь, что за той дверью нет выхода из этого идиотизма? - Анна удрученно покачала головой, пытаясь вспомнить всё, что ей рассказывала Эмили. Продираясь сквозь пелену тумана, который не только легкой дымкой окутывал помещение, но и сковывал память, Анабель по крупицам ловила те мелочи, которые слышала полтора века назад.
- Мы люди. Класс... Никогда не хотел возвращаться к этой стадии. Ладно, и не такое проходили, - Майк поднял с пола заостренную железяку и махнул ей, словно это был меч. Анна смущенно улыбнулась и опустила глаза в пол:
- Тебе идет. Мужчину красит умение обращаться с оружием, а не с кредитной картой, - Анабель покраснела и решила побыстрее перевести тему, пока не ляпнула ещё чего-нибудь лишнего:
- В общем, смотри: суть в том, что помощники не появляются вдвоем - то есть если мы разделились, и ты встречаешь Анну, а я Майка, то если мы снова пересекаемся - остается только один из них, а второй исчезает, так что, это исключает возможность того, что если перед тобой стоит две Анны - обе они не я. И помни - они не знают ничего о нас, кроме того, что произошло здесь, - Анабель заметно нервничала: если верить рассказам Эмили - ещё никто не возвращался из этого места. Но Майку об этом лучше не знать, как говорится - "только незнающий может породить невозможное". 
- Давай выбираться отсюда, мисс Тернер. Кстати, ты что, замужем? У Перл была фамилия Остин, - Анна шла за Майком, семеня коротенькими ножками по высоким ступенькам.
- Всё-то тебе интересно. Было дело. В одном городе попала в кампанию охотников на вампиров, пришлось слегка втереться к ним в доверие - они оградили весь город амулетами, чтобы ни одно живое существо не покинуло пределы их земель, а ни один вампир не смог пройти на их территорию, - Анабель усмехнулась воспоминаниям. - Когда мы уезжали на побережье - я уговорила своего благоверного провести первую брачную ночь на берегу океана, защиту сняли, чтобы пропустить нашу карету... Ты бы видел его лицо, когда он узнал правду обо мне. Но тогда я долго не любила тянуть - умер он быстро, зато на память о себе оставил мне фамилию, карету и пару резвых кобылок, на которых я и сбежала из этого вампирского ада. Я же говорила - самые милые создания зачастую оказываются коварнее, чем ты думаешь, - Анабель проследовала за Майком в соседнюю комнату. Всё тот же зловещий туман покрывал замкнутое помещение, давя на Анну и заставляя её напрягать зрение, словно это могло помочь девушке избавиться от надоедливой дымки.
- Странное расположение, мне почему-то кажется, что оно одинаково во всех комнатах, - Анна с подозрением уставилась на огромную коробку в центре комнаты.
- Вряд ли - это было бы слишком просто: пройдите все комнаты, найдете тела. Тут всё посложнее, на сколько я понимаю, - Стоило Майку отойти от девушки, как крышка коробки резко взметнулась в сторону, а на пол полезли сотни тараканов, скорпионов, жуков, господи, да кого там в этой коробке только не было! Анна завизжала от страха, прижавшись к стене и топая на ползущих в её сторону тварей, словно это было способно отпугнуть их.
- Это что за херня еще? - Майк с силой дернул за ручку двери, и... Ничего - дверь словно была закрыта, а единственным доступным выходом из комнаты стала та, через которую они зашли. Анна метнулась к ней, но и она оказалась заперта. Тем временем жуки не дремали, добравшись до ног девушки, копошась на её джинсах и уверенно двигаясь вверх по трясущимся от страха ногам. Анабель закричала ещё громче, хлопая себя по штанинам и стряхивая тварей на пол.
- Это один из твоих страхов, Анна. Победи его, ты должна просто пройти ко мне, и мы отсюда выйдем. Давай, они ничего тебе не сделают, это же просто насекомые! - Майк хлопал рукой перед собой, будто что-то мешало ему подойти к ней, взять на руки и утащить из этого кошмара. Как же Анна жалела, что в соседней комнате лежал не дихлофос! Бить по этим тварям железной палкой было как минимум глупо, а по-хорошему, бесполезно и бездейственно. Что самое паршивое - времени становилось всё меньше и меньше. Казалось будто в коробке не было дна, а паршивые насекомые всё прибывали и прибывали, заполняя комнату. Уже нельзя было ступить и шагу, чтобы не подавить добрые полсотни этих тварей. Анабель поняла, что пути назад нет и со всех ног кинулась к Майку, буквально налетев на него с визгом и нескрываемой паникой в голосе.
- Бежим!!! - Анабель рванула ручку двери и замерла как вкопанная. - Она закрыта... Девушка резко развернулась лицом к ящику и заставила себя шагнуть по направлению к нему. Шаг за шагом копошащиеся твари всё больше и больше облепляли Анну, не пуская её ближе. Девушка задержала дыхание и сунула руку в движущуюся массу гадов. Рыская по дну коробки, Анабель то и дело взвизгивала и всхлипывала от безысходности. Наконец-то пальцы Анны наткнулись на прохладное железо. Слезы полились из глаз, а ноги уже несли её по направлению к двери. Легкий щелчок, и Анабель рухнула на пол длинного коридора, ожидавшего их по другую сторону мира насекомых. Девушка свернулась калачиком на холодных камнях, тихо поскуливая и приводя дыхание и сердцебиение в норму. Майк оказался рядом, бережно прижав дрожащее тельце к себе. Анна вжалась в него, пытаясь спрятаться от преследовавшего её кошмара и с удивлением замечая, на сколько она маленькая, по сравнению с ним. Анабель с трудом поднялась на ноги, точнее даже - была поднята на ноги Майком, всё ещё не рисковавшим отпустить её.
- Я в порядке, правда, - вытирая слезы прошептала Анна, опираясь на стоящую у стены тумбочку. Руки скользнули по лакированной поверхности и наткнулись на что-то твердое. Девушка ухватилась за предмет покрепче - всё-таки силы до сих пор не вернулись к ней, заставляя пальцы трястись мелкой дрожью. - Уже лучше, не находишь? - всхлипывая улыбнулась она, демонстрируя Майку пистолет. - Пойдем, пока ещё какие-нибудь твари не полезли, - Анна двинулась дальше по коридору, заглядывая в открытые двери, которые были расположены вдоль всего прохода. - Странно, везде пусто...  Анабель прошла уже мимо пяти комнат, но ни в одной из них не было ничего примечательного или хотя бы бросающегося в глаза - пол, стены, потолки и ни одного предмета мебели - если их тела и спрятаны где-то неподалеку, то точно не здесь, здесь и пару сережек негде укрыть. - Как думаешь, нам стоит зайти куда-то, или идем до конца коридора, не заворачивая никуда? - Анна изумленно замерла, не услышав у себя за спиной шагов, и обернулась в поисках Редфорда. - Майк?! - сердце девушки предательски сжалось в нехорошем предчувствии. - Майк!!!
- Не кричи, нас могут услышать, сама говорила, что здесь ничего не утаишь, -  Анна облегченно выдохнула.
- А ещё я говорила, чтобы ты не отходил от меня, или эту часть ты забыл? - девушка зло сверкнула глазами, мысленно проклиная Редфорда за его безрассудство.
- Мне показалось я увидел что-то... Но это были лишь тряпки, -  Анабель удивленно вскинула брови и пошла навстречу мужчине.
- А ты глазастее меня. Молодец. Ты точно всё проверил?
- Да. Пошли быстрее, а то не ровен час жуки и тут по стенам полезут, а ты опять визжать начнешь, - Анна улыбнулась и высунула язык.
- Ишь какие у нас слабенькие ушки. Подожди секунду, - девушка присела на корточки и принялась перевязывать шнурки. За спиной Майка что-то мелькнуло, и Анна громко крикнула: - Пригнись! - мужчина ловко увернулся и выбил оружие из рук... Майка??? Анна отползла в сторону, наблюдая за тем, как Редфорд и Редфорд сцепились друг с другом. Её пальцы нащупали пистолет, и девушка поднялась на ноги, направив дуло на дерущихся.
- А ну разошлись, а иначе пристрелю обоих! - мужчины застыли, и Анабель принялась сканировать их облик похлеще, чем самый совершенный робот. Одежда одинаковая, лица, манеры, выражения лица... Анна всхлипнула, и слезы послушно закапали из глаз.
- Ты обещал мне не оставлять меня! Обещал, что мы всегда будем вместе!!! Ты клялся, что мы никогда не потеряем друг друга! Зачем ты ушел? Что такого могло быть в чертовой комнате??? Анна рыдала похлеще лучших мелодраматических актрис, переводя взгляд с одного Майка на другого, пока один из них не сделал шаг веред.
- Прости. Я не знаю, что на меня нашло, меня словно влекло туда, а когда вышел... Увидел, как он стоит над тобой, что я мог поделать? Я волновался за тебя. Ну как я могу оставить тебя? Моя кроха... - Анабель коварно посмотрела на мужчину, наведя на него пистолет.
- Не угадал. Он называет меня малышкой, - громкий выстрел эхом разносился по коридору, а Анна не могла отвести взгляд от черного дыма, улетавшего в одну из комнат. Анабель слабо улыбнулась Майку и кинулась ему на шею, жадно впиваясь в его губы своими и надеясь, что он внимательно её слушал и понимает, какую игру она затеяла, а не ждет, когда бы свернуть ей шею. Полный отчаяния поцелуй, в нем не было ни страсти, ни желания. Руки Анны покрепче обвили шею Майка, пока она не почувствовала, как он отвечает на её поцелуй, прижимая хрупкое тело девушки к себе. Весь напор куда-то испарился, и Анабель послушно повисла в его крепких руках, наслаждаясь нежным танцем его губ и не понимая, откуда внутри появилось такое внезапное желание не останавливаться.

- Наконец-то, меня сложно было не узнать! Ну ты что?... - неуверенно-насмешливый вопрос Майка стал последним, что он успел сказать, прежде чем их губы соединились, нежно, а порой и страстно танцуя в порыве нежданно нахлынувших эмоций. Анабель почувствовала шероховатую поверхность стены за собой, и блаженно расслабилась в крепких объятиях мужчины. Как ни странно, тот факт, что он сделал практически невозможным её побег из сладкого плена их внезапного поцелуя, нисколько не пугал Анну, а напротив, придавал странное чувство защищенности, будто теперь ничто не могло причинить ей вреда, ведь он так крепко сжимал её хрупкое тело! Приятная дрожь заставила Анабель вздрогнуть, когда руки Майка коснулись спины девушки, медленно опускаясь по ней всё ниже и ниже. В голове Анны даже  промелькнула мысль о том, не согрешить ли напоследок, раз уж выбраться из этого чистилища им всё равно не судьба, но она всеми силами старалась прогнать её подальше от себя. Майк оказался более благоразумным и сдержанным, с легкой усмешкой оторвавшись от губ девушки и делая шаг в сторону:
- Надо искать выход... и тела... - Анабель уткнулась взглядом в пол, пытаясь унять бешеный ритм сердца в груди. Майк тем временем двинулся дальше по коридору, внимательно оглядывая комнаты вокруг. Анна следовала у него по пятам, то и дело, бросая смущенный взгляды ему на затылок, и пытаясь понять, почувствовал ли он это странное влечение, или крыша тут едет только у неё. Коридор уже подходил к концу, но ничего странного так и не происходило. Сердце сковало в предвкушении какой-нибудь очередной напасти, но вот рука Майка коснулась дверной ручки, которая, по самым скромным предположениям Анны, должна была привести их в очередной такой же коридор… Но нет. За узким проходом находилась небольшая пещерка – что-то вроде фойе, а всё, что за ним оставалось сокрыто в кромешной темноте, в которой даже лицо Майка стало сложно разглядеть. Анабель крепко сжала руку мужчины, услышав впереди тихий гул множества голосов.
- Не потеряйся ещё раз. А то пулю можешь получить и ты, хоть мне бы и не хотелось болтаться тут в одиночестве,  - Анна громко сглотнула, и поспешила навстречу невидимой толпе. Логика подсказывала, что вряд ли это помощники смерти – Эмили четко дала понять, что они ходят по одному и никогда не пересекаются на просторах чистилища, но кого тогда от них скрывает тьма? Анабель вскрикнула, почувствовав, как столкнулась с кем-то. Пугливо кинувшись к Майку, девушка всхлипывала, пытаясь вжаться в мужчину и спрятаться от тех, чьи голоса были повсюду.
- Анна? Что ты здесь делаешь???   – Анабель замерла, услышав знакомый голос. Нежная рука бережно приобняла девушку, уводя её и Майка в сторону. Скрипнула дверь, и они оказались в весьма слабо освещенной свечами комнате.
- Мам? Как ты тут оказалась??? – недоумевала девушка, обнимая Перл. Миссис Остин как-то странно покосилась в сторону Майка. В её взгляде читалась настороженность, грусть и какая-то обреченность, от чего внутри девушки зародилось нехорошее предчувствие.
- Хорошо, что ты ей не сказал. Я не хотела бы, чтобы она знала и снова пережила это, - Анна недоуменно повернулась к Майку.
- Знала что? Какого черта здесь происходит??? – Майк отвел глаза, и Анабель снова повернулась к маме. – Мам! Что случилось??? Почему ты здесь??? Перл двинулась в сторону Майка, отвела его на пару шагов от Анны и что-то быстро зашептала мужчине  на ухо.
- Вы издеваетесь что ли? – Анабель была на грани истерики: мало того, что она застряла в этом непонятном месте, из которого, судя по всему, и выхода-то не было, так ещё и её мама оказалась тут, и начала секретничать с едва знакомым ей вампиром!
- Успокойся. Послушайте меня. Что бы ни случилось, не теряйте друг друга, поодиночке вам отсюда не выбраться. Я отведу вас к тоннелю – он ведет в самое сердце этого дурдома, и там вы найдете Смерть. Ваши тела у неё, или у него – никто не знает, какой облик он выберет,  и от чего это зависит. Она даст вам шанс выбраться отсюда – но всё не так просто. Когда вы найдете ваши тела, вы всё равно не сможете вернуться в них – вас должны позвать сверху, иначе шансов нет. Я не знаю, как помочь вам в этом, но я знаю одно: то, что происходит тут - не жизнь. И уж тем более не та жизнь, которую я бы хотела для тебя… Руки Перл аккуратно коснулись лица Анны. Девушка прижалась к матери, чувствуя, как к горлу подкатывает комок слез.
[b]- Ты не пойдешь с нами?! Почему ты здесь? - Перл отстранилась от Анабель и слабо улыбнулась девушке.
[u]- Я пойду следом, только закончу свои дела, и сразу за вами. Не волнуйся, - Анна чувствовала, что Перл скрывает что-то. Какие-то эмоции вот-вот готовы были прорвать её внешнюю броню, но расспрашивать Перл девушка не стала – привыкла за долгие годы, что мама всегда оказывалась права, а значит, времени на споры лучше не тратить. Миссис Остин потянула Анабель за собой, уводя девушку и её спутника назад, во тьму. Анна не знала, как Перл может хоть что-то видеть в такой кромешной темноте – единственное, что ощущала девушка – это то, как крепко её держали за обе руки: мама, чтобы Анабель послушно следовала следом, а Майк, чтобы не потеряться среди невидимой без света толпы. То и дело Анна ощущала толчки, врезаясь в окружающих, всхлипывая и еле успевая за уверенно лавирующей между людьми Перл. Внезапно, сотни тысяч летающих огоньков зажглись в темноте, освещая огромную комнату. Анна удивленно оглядела свой наряд – узкий корсет, массивная юбка, волнами прикрывающая ноги до самого пола – такое носили, по меньшей мере, века полтора-два назад! Люди вокруг были одеты так же, но всех их отличало одно – мертвенная бледность, взгляд, полный страданий, и поразительно быстро двигавшиеся зрачки, словно сканирующие всё вокруг в поисках опасности:
- Не останавливайтесь! Вы должны успеть уйти! – Перл выглядела не лучше окружающих, чем немало напугала Анабель, дернувшуюся в сторону Майка.
- Мама… Что с тобой? – Анна не верила своим глазам. Блеклые волосы, бледное лицо, красные круги под глазами, обкусанные губы, местами на её теле даже можно было увидеть кровь, алыми пятнами горящую на белоснежной шее.   
- Нет времени, быстрее!    - Анна вскрикнула, почувствовав, как в её руку вошли когти матери. Перл, казалось, была в сотни раз сильнее девушки, утаскивая дочь в сторону одной из стен.
- Дойдете до стены – внизу проход, за ним тоннель, поворачивайте всегда направо, свернете не туда и никогда не выберетесь! Бегите!   – Анна запаниковала, не зная, что делать дальше – могла ли она верить этой женщине? И какое вообще отношение к её матери имеет этот ходячий труп, отдаленно напоминавший Перл??? Внезапно Анабель почувствовала чье-то дыхание на своей руке. Незнакомый мужчина стоял на коленях, жадно вдыхая воздух. Круги вокруг его глаз становились всё более заметными, а во взгляде становилось всё меньше и меньше осмысленности. «Кровь, » - пронеслось в голове у Анны, обратившей внимание на то, что незнакомец сидел именно со стороны раненой Перл руки.
- Какого… - реакция Майка оказалась более быстрой, нежели её собственная. Редфорд резко потянул Анабель к себе, и мужчина, кинувшийся на неё, пролетел буквально в паре сантиметров от испуганной девушки. Звук его рухнувшего тела привлек внимание остальных, чьи взгляды теперь были прикованы к алой струйке крови на руке Анны. 
- Бежим! – Крикнула девушка, утаскивая Майка в сторону стены. Что бы ни произошло в коридоре, о котором говорила Перл, это определенно лучше, чем стать закуской в огромном зале, полном жаждущих неизвестно чего «людей». Хотя… Кто знает…